超過30億對！這一數據，是人體基因組擁有的堿基序列數量。然而，這些堿基序列中，只有約1.5%擁有蛋白質編碼功能，其余大部分非編碼基因組的功能尚不清楚，以至于它們長期被視作“垃圾基因”。嚴健的研究工作，就是要探索這些非編碼核酸序列的分子功能。

在西北大學青年學者嚴健看來：“科學工作的目的，就是始終以抽絲剝繭的態度，愚公移山的執著，去踏足未知領域，探索‘事實’的真相。”

2018年，帶著明確的研究規劃和突出的研究本領，嚴健加入了組建不久的西北大學生命科學與醫學部，很快便嶄露頭角，成為教授、博導，學術成果在國際頂級期刊《自然》上發表。在資源和平臺相對有限的西部大地，嚴健帶領團隊取得了讓國內外同行交口稱贊的一流成果。

此前的嚴健，曾就讀清華大學生物科學與技術系，并赴國外留學深造。2018年5月，西北大學生命科學與醫學部正式成立，急需眾多青年才俊加盟。時任生命科學學院院長的陳富林教授聯系到嚴健，詢問他是否愿意加入西北大學。

當時的西北大學，在秦嶺瀕危動物保護、人類神經遺傳疾病的分子機制、藥物基因組學等方向具有傳統優勢，但在一些新興前沿方向存在短板。嚴健認真考慮后，接受了陳富林的邀請，并發揮自身專長，在西北大學搭建了功能基因組學研究和教學平臺，填補了學校在非編碼基因組學上的學科空白。

“越來越多的前沿研究表明，人類的某些疾病風險點位于基因組非編碼區域。要找到這些嚴重威脅人類生命健康的疾病的癥結，我們應該跟進布局學科方向。”嚴健說。

2021年新春，嚴健團隊與多家研究機構合作完成的研究成果《系統解析非編碼DNA突變對轉錄因子結合的影響》在《自然》雜志發表——這是西北大學生命科學與醫學部成立后發表在《自然》雜志的首篇文章，在國際上首次公布了成功利用SNP-SELEX技術，分析人類基因組中近10萬個常見的非編碼位點突變對270個轉錄因子蛋白質結合的影響。成果為揭示2型糖尿病等復雜疾病的遺傳機制提供了重要理論依據，是后基因組時代的一項突破性研究進展。

從揭示疾病發生機理，到提供有效的臨床治療方案，萬里長征還有很長道路要走。嚴健帶領團隊，繼續將研究向前推進。

一方面，他們從10萬個常見的非編碼位點突變中定位出代表性突變，進行個案剖析；另一方面，繼續優化研究方法，把對2型糖尿病的研究手段移接到直腸癌、肝癌等疾病的研究上。

團隊的多項研究項目，都是在試圖用新的方法找到戰勝疾病的武器。“如果人類的疑難雜癥是一座高山，我們就是要分別從山的兩頭開鑿隧道，當原理揭示和臨床應用打通的那一刻，疾病就有望被攻克，生命隧道就能暢行無阻。”嚴健團隊成員、該校副教授孫文舉告訴記者。

每周，嚴健都要召開課題組全體會議，重點溝通近期研究遇到的問題。組會就是主要討論失敗的地方——他們的會議討論充分而激烈，不同的觀點都會得到嚴健的鼓勵。日常各類問題，課題組可以隨時商量，嚴健及實驗室青年教師的微信和辦公室隨時對學生開放。

嚴健認為，只有把有價值的科學問題找準，研究起來才不會“山頂上打井——徒勞無益”。對于低年級同學，嚴健鼓勵他們大膽做實驗，多觀察、思考失敗的原因，從具體問題中學習并積累經驗。對于專業儲備到位的高年級同學和具有一定經驗的青年教師，則鼓勵他們密切追蹤國內外研究動態，在和同行對話中校準科學問題。

確定了研究問題，嚴健和團隊成員一起設計實驗方案。每當實驗遇到問題時，嚴健都會鼓勵成員要減除壓力，保持不驕不躁的耐心。在反復復盤中修改實驗設計，探索向前。

招收研究生時，嚴健也格外看重學生發現問題并獨立思考的能力，鼓勵學生和老師進行觀點對話，敢于質疑和反駁。

吳楠是嚴健指導的第一個博士生。幾乎每周，嚴健都要和吳楠進行一次單獨討論，聽他閱讀文獻的想法，參加學術報告的感悟，以及實驗操作的困難，還指定一名博士后結對幫助吳楠。并把他送到香港的實驗室，讓他在國際化的學術環境中成長。在嚴健推薦下，博士畢業后的吳楠留在西部，把所學的基因組學技能結合到臨床研究中發揮價值。

嚴健共指導了近30名碩博研究生及博士后，越來越多的學生被培養成為具有強烈問題意識的獨立研究者。

“科學是嚴謹求實的，而生活是自由自在的。”嚴健說。節假日或周末，嚴健會帶著團隊去登山踏青、尋訪古跡，他還會與世界各地的朋友相約去海邊潛水。他的微信頭像，就是一張自己在蔚藍深海潛水的照片——游弋在蒼茫的大海，就像駕駛一艘航船駛向科學的邊界。

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