緩步動(dòng)物，或稱水熊蟲，是一種微小的無(wú)脊椎動(dòng)物，具有四對(duì)附肢，附肢末端為爪或趾，因其極強(qiáng)的適應(yīng)能力而聞名于世。雖然已知緩步動(dòng)物是寒武紀(jì)滅絕的軟軀體蠕蟲狀葉足動(dòng)物的后代。然而，緩步動(dòng)物的軀體構(gòu)型起源至今尚不清楚。

為探索這一謎題，韓國(guó)極地研究所聯(lián)合西北大學(xué)早期生命研究所對(duì)比研究了現(xiàn)生緩步動(dòng)物與寒武紀(jì)葉足動(dòng)物，并對(duì)40個(gè)緩步動(dòng)物物種以及寒武紀(jì)葉足動(dòng)物和相關(guān)類群做了系統(tǒng)發(fā)育分析研究。研究表明，緩步動(dòng)物門兩個(gè)綱（真緩步綱和異緩步綱）比較原始，與寒武紀(jì)葉足動(dòng)物啰哩山蟲類擁有共同祖先。古老的緩步動(dòng)物與葉足類動(dòng)物共享若干形態(tài)特征，如蠕蟲狀身體，口周圍的角質(zhì)層結(jié)構(gòu)以及四肢末端具爪（不是趾）。與啰哩山蟲類相比，緩步動(dòng)物軀干體節(jié)相對(duì)較少，四肢較短，這極有可能是緩步動(dòng)物在演化過程中失去了啰哩山蟲類軀干中間區(qū)域，而造就了緊湊、小型化的軀體構(gòu)型。

現(xiàn)生緩步類（A,B）和寒武紀(jì)葉足動(dòng)物（C, D）的形態(tài)對(duì)比。A. Milnesium sp. B. Echiniscus testudo. C. Aysheaia pedunculata. D. Onychodictyon ferox. 受訪者供圖

以上研究?jī)?nèi)容于2023年7月4日發(fā)表于美國(guó)《國(guó)家科學(xué)院院刊》（PNAS），西北大學(xué)劉建妮教授和韓國(guó)極地研究所Tae-Yoon Park教授為文章共同通訊作者。

“這些結(jié)果為當(dāng)前緩步動(dòng)物身體構(gòu)造的演化提供了新見解。”劉建妮講。

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